天麻，原名赤箭，始载《本经》，宋代《开宝本草》始载天麻之名。明代《本草纲目》中将二者合并称“天麻赤箭”。别名明天麻，还有神草(吴普本草)、独摇芝（抱扑子）、定风草（药性论）、合离草、离母（图经本草）之称。日本人称之为鬼箭杆、盗人脚等。

天麻是一种药食两用的名贵中药，是我国公面的34种名贵药材之一。天麻在我国入药已经有两千多年的历史。据我国第一部药物专著——《神农本草经》记载，天麻有医治惊风，神志昏迷，提气益神的作用。其性平、味甘、无毒。有祛风、定惊之功效，主治头昏、眼花、神经衰弱、风寒湿痹、四肢拘挛、小儿惊风等症。临床应用证明，天麻对血管性神经性头痛、脑震荡后遗症等有显著疗效。天麻具有补脑健脑，养心安神的较强作用。对治疗头晕目眩、偏头痛老年痴呆、中风、口眼歪斜、高血压、风湿、脑功能紊乱等有独特作用。

据有关资料说，世界上只有亚洲东部的中国、朝鲜、日本和前苏联远东地带出天麻，产量以我国最多，云南又是我国天麻主产地之一，所产天麻个大、肥厚、完整、饱满、色黄白、明亮、呈半透明状、质坚实、无空心、品质特佳，驰名国内外市场，称为“云天麻”。

天麻是一种高度进化的兰科多年生药用草本植物。野生天麻分布在东经94°～142、北纬24°～45°的范围内，海拔高度一般在300～2800米，年降雨量1000毫升左右，一年之内整个生长季总积温大于3800℃的地区。云南介于东经97°31′39″～106°11′47″、北纬21°8′32″～29°15′8″的范围内，最低海拔76.4米，最高海拔6740米，全省平均海拔高度为2000米左右；云南受季风气候影响，就大部分地区而言，年平均降雨量900～1000毫米，干季（11—4月）降雨量占全年的5%～15%，湿季（5～10月）降雨量占全年的85%～95%，年平均气温≥10℃，年积温≥3800℃，并且，阔叶林丰富（其中桑枝条、果树枝桠年产百万吨），红壤土多，所以，云南省大部分地区均适合人工栽培天麻。云南优越的地理、气候、资源条件是云南天麻（市场上简称“云天麻”）质量优良、个大、肥厚、饱满、体重，天麻素等有效成分含量高的外部原因。

中国天麻以云南省昭通为最好，而昭通天麻又以彝良小草坝为最好，这是因为小草坝林场丰富的原始森林资源和适宜天麻生存的气候条件造就了它的优良品质。天麻素的含量是鉴别天麻质量的重要指标，据昆明植物研究所1992年9月的测定结果：昭通野生天麻天麻素的平均含量为1.36%，对照产区只有0.94%，明显高于其他地区天麻（为陕西汉中天麻0.526%的2.1倍，为湖北恩施0.276%的4倍。人体必需的18种氨基酸，天麻中含17种。 [注：天麻素的含量与蜜环菌有关系，因此，像云南曲靖市陆良县栽种的天麻也是很优质的天麻。]

天麻有人体必须的微量元素宏量元素等无机元素29种，其中人体必须的微量元素有锌、铜、铁、锰、钴、镍、钼、铬、锶、钒、锡、硅、锗、硒14种，人体必须的宏量元素钾、钠、钙、镁、硫、磷6种。尤其是被称为与生命攸关的微量元素锌、锰、铜无机元素中，小草坝天麻每克中锌的含量为28.96微克、锰的含量为37.17微克、铜的含量为10.54微克；而湖北恩施天麻每克中锌的含量为12.27微克、锰的含量为22.6微克、铜的含量为3.49微克；陕西汉中天麻每克中锌的含量为24.15微克、锰的含量为13.11微克、铜的含量为4.13微克。 天麻中含有16种氨基酸物质，人体中不能自行合成的几种氨基酸都具备，其中对脑神经和肝脏有补益作用的天超冬氨酸、谷氨酸、精氨酸，彝良小草坝天麻中的含量分别高达0.92%、0.91%、0.30%。

云南昭通天麻初唐时期就是贡品，清朝则是“御膳之必须”。据《徐州志》记载：“贡天麻为叙府之要务，每年派员从乌蒙（今昭通）之小草坝购得。马帮入川，载以官船，直送京都，皇上分赠诸臣，文武要员以获此为荣”。昭通天麻到清朝曾为乾隆皇帝五十大寿的寿礼，现代昭通天麻被科技界论证为世界上最优质的天麻。

2006年9月9日，由国家农业部组织的我国首颗航天育种卫星“实践8号”在甘肃酒泉卫星发射基地发射升空，并在太空运行15天，昭通天麻种子135g，约上亿粒，也搭载在这颗卫星上。昭通天麻的研究、开发，又进入了一个新的时代，昭通天麻已成为天上之麻，昭通天麻将为人类的健康作出更多更大的贡献。