天麻，原名赤箭，始载《本经》，宋代《开宝本草》始载天麻之名。明代《本草纲目》中将二者合并称“天麻赤箭”。别名明天麻，还有神草(吴普本草)、独摇芝（抱扑子）、定风草（药性论）、合离草、离母（图经本草）之称。日本人称之为鬼箭杆、盗人脚等。

天麻是一种药食两用的名贵中药，是我国公面的34种名贵药材之一。天麻在我国入药已经有两千多年的历史。天麻的药用价值很高，我国一些古代医药文献中都给予了天麻高度评价。我国的第一部药物专著《神农本草经》以赤箭为名记载，把天麻归于“上品”之药，认为它“久服益气力，长阴肥健，轻身增年”。宋代沈括的《梦溪笔谈》称：“草药上品，除五芝之外，赤箭（旧时天麻名“赤箭”）为第一，此神仙补理养生之药”。《开宝本草》谓“天麻主诸风湿痹，四肢拘挛，小儿风痫惊气，利腰膝，强筋力。久服益气，轻身长年。”清代著名医家张志聪更为赞叹：“天麻功同五芝，力倍五参，为仙家服食上品”《植物名实图考长篇》记载：“天麻常服，不独去病，及保真延年，与仲景八味丸并驱矣”。《日华子本草》谓天麻助阳气，补五劳七伤，通血脉，开窍。

天麻营养成分丰富，100克干品中含海粗蛋白11.4%，脂肪5.2%，碳水化合物总量75.9%，纤维素5.8%，灰分7.5%，能量1606.6千焦。《湖北中医杂志》杨友保，唐德才所著“浅议天麻的补益功用”一文记载，现代研究表明，天麻含有天麻素、天麻多糖、维生素a样物质、甙类、粘血液等成分，天麻和增锌天麻注射液能提高血清中溶菌酶含量和溶血素水平，增加脾指数和增加由刀豆球蛋白a（cona）诱导的体外脾淋巴细胞增殖反应。天麻多糖能显著增强血清溶血和溶血空斑形成，明显提高t淋巴细胞数，增强腹腔吞噬细胞的吞噬功能。说明天麻多糖具有增强机体非特异性免疫功能及细胞免疫和体液免疫的作用。天麻有明显的耐疲劳作用，天麻还含有多种微量元素，补充体内代谢物质，增强机体免疫功能，直到延缓衰老的作用。此外，天麻多糖对肝脂过氧化酶有明显抑制作用，促进机体dna和蛋白质合成，还能改善心肌和脑的营养血液量。这些药理作用为古人关于天麻“久服益老，长阴肥健”之说，提供了有力的科学依据。

据《食用菌的保健功能与食疗》一书（金盾出版社）介绍：天麻的功效：天麻具有改善大脑系统供血不足、预防眩晕发作，肢体麻木等方面功能。对治疗风湿腰腿痛、口眼歪斜、四肢痉挛、肢体麻木、眩晕头昏、小儿惊厥等症有显著功效。

《全国中草药汇编》将天麻的功效综述为：改善供血不足、眩晕；主治肢体麻木、惊厥；调节血脂、血压、血粘度，防血管硬化及血柱形成，延缓衰老。

除了药用，天麻还可作为保健食用。长期服用，有增智、健脑、明目、强身的作用，对老年人延缓衰老、中年人消除疲劳及恢复体力、青少年增强记忆力及改善视力十分有益。现代研究表明，天麻对人的大脑神经系统具有明显的保护和调节作用，能增强视神经的分辨能力，目前已用作高空飞行人员的脑保健食品或脑保健药物。

2002年2月28日国家卫生部制定的《可用于保健食品的物品名单》（共114种），天麻赫然有名。