叶酸这个名字，我们不像对维生素c、维生素a、维生素e和维生素b1、b2、b6等那么熟悉。叶酸是维生素b族的成员之一，它能预防和治疗巨细胞性贫血和巨幼红细胞性贫血。叶酸的英文名字“folacin”，是由foliage（叶子的总称）而带来的，因为它也确实是从深绿色叶子蔬菜中被发现的（如菠菜、绿西兰花菜）。香蕉、橙子等含有较丰富的叶酸。大麦的嫩苗中也含有丰富的叶酸。

近代科学研究和大量长期的临床实验强有力地证明了叶酸与癌症、先天性神经管畸形、心血管疾病、中风有密切折关系。

叶酸与癌症子宫颈癌是发展中国家妇女最常见的癌症之一，而科学家认为叶酸可以帮助预防此病的发生。1984年，阿拉巴马大学的研究员对294位子宫颈结构不良（即子宫出现异常细胞）的妇女和170位子宫颈细胞正常的妇女进行了叶酸含量的比较调查，结果发现，血液中叶酸含量低的人比叶酸含量正常的人，得子宫颈结构不良的概率要高出5倍。因此，他们作出以下推论：红细胞中叶酸含量低的妇女可能比较容易感染hpv-16，这是一种导致子宫颈癌的滤过性病毒。

一项在25000多人中进行的调查研究发现，增加叶酸的摄入可以减少结肠与直肠癌的发生率。

叶酸与先天性缺陷全美国（没有查到中国的统计数据）每年有25000个先天性神经管畸形（如脊柱裂和无脑儿）的婴儿出生。脊柱裂是指某一处脊髓突出于脊柱外，人体因脊髓受压而造成半身麻痹甚至智力障碍；无脑儿是指婴儿出生时脑组织不全，无法存活。叶酸能预防神经管畸形，这是积1/4个世纪来以观察性研究为主要手段，而取得的最伟大的成就。

根据美国的医学杂志《lancet》在1991年7月份的报道，研究人员以6个国家（都出现过神经管缺陷的婴儿）的1817位孕妇为对象，将她们随意分成4组进行对照试验。结果发现，服用叶酸者比没有服用叶酸者出生神经管畸形婴儿的概率降低72%。这项研究促使美国健康部门提醒考虑要怀孕的妇女，必须增加对叶酸的摄入量，每日不得少于400微克（科学家特别提醒育龄妇女，别等到确定有了身孕才这么做，因为胚胎的神经管在怀孕初期就已闭锁，而这个时候，有些尚还不知道自己已怀孕了）。

叶酸与心血管疾病、中风费雷费汉心脏病研究，是一项最长期的心血管病观察性队列研究。这项研究证实，叶酸、维生素b12、维生素b6，特别是叶酸，能有效地通过抑制同型半胱氨酸在血浆中的水平，从而大大降低急性心肌梗死和脑中风的发生率。